Billy West tenía un problema.
El director general de Servicios de recuperación Daymark estaba en Lexington, a pocas horas de las inundaciones y los vientos provocados por el huracán Helene, que había derribado árboles sobre tendidos eléctricos y arrasado carreteras y puentes. Estaba recibiendo llamadas y mensajes de texto del personal de Daymark en las montañas de Carolina del Norte.
"Supusimos que se trataría de un fenómeno meteorológico de leve a moderado", dijo West. "Pero rápidamente empezaron a llegar llamadas sobre las inundaciones, carreteras intransitables, sin electricidad... las comunicaciones empezaron a ser muy irregulares e incluso se cortaron en algunos lugares".
En Asheville, la directora del centro tenía que caminar un kilómetro y medio para poder hacer llamadas telefónicas.
"Nos estamos quedando sin suministros", le dijo a West. "Tenemos una casa llena de niños y nos estamos quedando sin suministros. Parte del personal no puede entrar, con algunos no podemos contactar".
West sabía que tenían que sacar a los niños de la montaña y ponerlos a salvo. Pero evacuar un centro de crisis es más fácil de decir que de hacer. Daymark gestiona más de 40 centros en 28 condados de Carolina del Norte, pero sólo dos son aptos para niños, el Caiyalynn Burrell Child Crisis Center (CBCCC) de Asheville es uno de ellos.
"Entre el centro de Asheville y otro, tengo 30 menores a mi cargo y 14 en el CBCCC. Tengo el espacio en nuestro FBC del condado de Richmond, tengo el personal", recuerda West, refiriéndose al centro de crisis basado en instalaciones para menores de Daymark en Rockingham. "Pero necesito una salida de Asheville. También necesito una exención para colocar a 14 niños más en un centro de acogida de niños con licencia sólo para 16 y que ya tiene 15 niños. Esto no es tan fácil como tomar la ruta normal de Asheville a Charlotte hasta el condado de Richmond, adonde iban estos niños".
West trabajó con Vaya Health, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte y la Patrulla de Carreteras para transportar a los niños y al personal fuera de la zona de la tormenta. Un viaje que normalmente duraría cuatro horas tardó casi veinte.
"Tengo que reconocer el mérito tanto del personal como de los chicos. Fue una aventura. Daba miedo".
Suficiente para preocuparse
La tormenta afectó gravemente a seis instalaciones de Daymark. El personal de esas instalaciones fue finalmente localizado, pero algunos perdieron sus hogares o a sus seres queridos a causa de la tormenta. Era prioritario asegurarse de que el personal supiera que iba a cobrar.
"Vaya fue genial. Vaya nos ayudó a asegurarnos de que todo el mundo cobraba. Mientras se enfrentaban a una crisis personal o ayudaban a un paciente, o ambas cosas, no tenían que preocuparse por su sueldo. Ya tenían bastante de qué preocuparse".
Finalmente, Vaya emitiría más de $6,8 millones en pagos de estabilización a proveedores afectados por Helene en los 22 condados en los que Vaya presta servicio y que serían declarados zonas catastróficas en las semanas y meses posteriores a la tormenta de finales de septiembre.
West agradece su larga relación con Vaya. Ha conocido a Tracy HayesDirector de Área y Consejero Delegado de Vaya desde hace más de una década. Estuvo en comunicación casi constante con ella y otros miembros del personal de Vaya en los días posteriores a la tormenta.
"Pudimos comunicarnos. Pudimos trabajar juntos para poner a salvo a la gente. Pudimos pagar al personal para mantenerlo a bordo. Y pudimos identificar a las personas con necesidades y encontrar la manera de atenderlas. A veces era la telesalud. A veces se trataba de permitir que alguien saliera en un todoterreno para suministrar medicamentos aunque no tuviéramos el plan de tratamiento documentado. Esas cosas eran imprescindibles".
Un sistema público para el bien público
West dice que, incluso más allá de las relaciones personales que él y otros proveedores tienen con Vaya, contar con un sistema de salud conductual público y dirigido por la comunidad en Carolina del Norte fue una gran ayuda en una crisis como la de Helene. En lugar de con pagadores de fuera del estado o nacionales, los proveedores trabajan con entidades de gestión locales creadas en beneficio de las comunidades de Carolina del Norte.
"En mi opinión, estos sistemas públicos son para el bien público. Nuestras organizaciones de asistencia gestionada, como Vaya, son gestores públicos por una razón. No digo que no tengamos una relación pagador-beneficiario en algunas cosas, pero en casos como éste, el enfoque era: ¿cuál era la necesidad de la comunidad?".
West advierte de que los efectos de la tormenta distan mucho de haber terminado. La experiencia de West tras el huracán Fran es que algunos efectos pueden tardar entre 3 y 5 años en aflorar. Muchas personas que han sufrido pérdidas significativas a causa de la tormenta tendrán que hacer frente al largo proceso de volver a poner las cosas en orden en sus vidas. Suelen pasar varios años desde el final de la crisis hasta que la gente puede hacer balance de sus pérdidas y afloran los problemas de salud mental.
"Nuestro sistema de salud conductual debe estar preparado para aumentar la concienciación sobre los riesgos de la depresión, dar a conocer dónde obtener ayuda y estar listo para proporcionar atención cuando sea necesario", dijo West. "Esta es la razón por la que tienes un pagador público y proveedores que forman parte del tejido de la comunidad".
Nos hará falta a todos, dice West.
"Hay grandes historias de recuperación que contar sobre este terrible suceso", afirmó West."Tenemos que celebrarlas.Pero también debemos darnos cuenta de que la recuperación no termina cuando el agua retrocede y se repara un edificio.Va a ser un proceso de por vida para muchos de nosotros. Todos debemos formar parte del proceso".
